معمولترین اشتباه هنگامی که کامپیوتر با مشکلی مواجه و دچار ویروس می‌شود این است که اغلب مردم «کرم» و «اسب تروا» را به عنوان نوعی «ویروس» می‌شناسند.
با وجود اینکه واژه های کرم، اسب تروا و ویروس اغلب به جای یکدیگر استفاده می شوند، اما یکسان نیستند. ویروس، کرم و اسب تروا هرسه برنامه‌های مخربی هستند که می‌توانند تغییراتی را در کامپیوتر شما ایجاد کنند، اما تفاوت‌هایی با هم دارند و دانستن این تفاوتها به شما کمک می کند تا بهتر و موثرتر از کامپیوتر خود در مقابل این صدمات حفاظت کنید.
یک ویروس کامپیوتری خود را به یک برنامه یا فایل می‌چسباند، سپس می‌تواند از کامپیوتری به کامپیوتر دیگر برود و مانند یک بیماری عفونی مسری پخش شود.
همانند ویروس‌هایی که انسان‌ها به آن دچار می‌شوند، ویروسهای کامپیوتری نیز می‌توانند به سرعت پخش شوند. بعضی از این ویروس‌ها فقط خرابی جزیی به همراه دارند، در صورتی که انواع مختلفی از آنها می‌توانند اثرات مخرب شدیدی روی سخت‌افزار، نرم‌افزار یا فایل‌های اصلی بگذارند. تقریباً تمام ویروس‌ها به یک فایل اجرایی می‌چسبند، به این معنی که ویروس در کامپیوتر شما هست اما نمی‌تواند تاثیری روی آن بگذارد مگر اینکه شما این برنامه مخرب را باز یا اجرا کنید. به‌یاد داشته باشید که ویروس بدون عملکرد انسان نمی‌تواند گسترش پیدا کند، (مانند اجرا کردن یا آلوده کردن برنامه). انسان‌ها اغلب ناآگاهانه به وسیله به اشتراک گذاشتن فایل‌ها یا فرستادن نامه‌های الکترونیکی که ویروسی به‌همراه آن است به پخش ویروس ادامه می دهند.
کرم‌ها شبیه ویروسی هستند که به وسیله خودشان طراحی می‌شوند. و بعنوان زیرمجموعه ویروس‌ها یا ویروسهای دسته دو درنظرگرفته می‌شوند. کرم‌ها ازکامپیوتری به کامپیوتر دیگر می‌روند اما نه به طریقی که ویروس‌ها منتقل می‌شوند. کرم‌ها با توانایی خاصی بدون نیاز به کمک و عملکرد انسان گسترش پیدا کنند. یک کرم ویژگی‌های یک فایل را از بین می‌برد و این کار به او اجازه می‌دهد بی‌هدف به حرکت ادامه دهد. بزرگترین خطر همراه یک کرم توانایی او در تکرار شدن خود روی سیستم است. بنابراین، کامپیوتر شما یک کرم بیرون می‌فرستد که می‌تواند صدها یا هزاران کرم دیگر با تکرار خود تولید کند و بیرون بفرستد. تولید عظیمی از اثرات مخرب و زیانبار. برای مثال یک کرم می‌تواند کپی خود را به تمام آدرس‌های موجود در کتاب آدرس الکترونیکی شما بفرستد. بنابراین یک کرم از خود کپی می‌گیرد و آن را پخش می‌کند و به تمام آدرس‌ها می‌فرستد. طبق طبیعت تکرارشونده یک کرم وتوانایی انتقال در طول شبکه‌ها نتیجه نهایی در بیشتر موارد این است که حافظه زیادی از کامپیوتر را از بین می برد. در نتیجه سرورهای شبکه، سرورهای وب و کامپیوترهای شخصی از کار باز می‌مانند و متوقف می شوند. بیشتر این نوع کرم‌ها به سیستم حمله می‌کنند. کرم بلاستر، نوعی کرم است که به گونه‌ای طراحی شده تا کانال‌هایی درون سیستم شما بزند و اجازه دهد تا کاربران متفرقه کنترل سیستم شما را در دست گیرند.